19 米陨石坑,SpaceX 失控火箭将与月球相撞引生物污染

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据外媒报道，今年 3 月 4 日，月球上将出现一个新的陨石坑，因为届时美国太空探索技术公司 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭将会撞上月球。这次撞击引发许多担忧，包括撞击留下的陨石坑以及生物污染。

▲ 1902 年黑白电影《月球旅行记》的截图

这枚火箭于 2015 年发射，将美国宇航局 (NASA) 的 DSCOVR 探测器送入距离地球 150 万公里、面向太阳的位置。但火箭上级没有足够的速度进入独立轨道并围绕太阳继续运转，因此被废弃，也没有返回地球大气层。原本按照正常程序，火箭上级应该在重返大气层时烧毁，从而减少近地轨道的太空垃圾。

但自 2015 年 2 月以来，这枚长 14 米、重近 4 吨的废弃猎鹰 9 号火箭上级始终在绕地球的宽广轨道运行。它的精确运动一直很难预测，因为它既受到月球和太阳引力的影响，也受到地球引力的影响。但现在可以断定的是，它将在 3 月 4 日以每秒 2600 米的速度撞上月球，并将造成直径约 19 米的陨石坑。

“人造”陨石坑

对于地球来说，报废火箭最终撞上月球肯定比以金属氧化物颗粒的形式散布在地球上层大气层中更环保，这些颗粒是在火箭重返大气层燃烧时产生的。但月球缺乏大气层来保护它免受太空碎片的伤害，所以其上面拥有无数自然撞击形成的陨石坑。

▲ 2013 年 3 月 17 日，自然撞击留下的月球陨石坑

NASA 月球勘测轨道器（LRO）曾在 2013 年 3 月拍摄到直径 19 米的月球陨石坑的形成过程。当时，一块半吨重的太空岩石以大约 10 倍于猎鹰 9 号火箭的速度撞击月球表面。而在过去十年里，NASA 的月球撞击监测项目已经发现了数百次较小的撞击，这些撞击都是由重量只有半公斤的太空岩石造成的。

即将到来的撞击将发生在月球背面，所以我们无法亲眼看到撞击场景。但之后绕月飞行的航天器将能够拍摄到陨石坑的图像。

2009 年，NASA 的月球环形山观测与遥感卫星 (LCROSS) 任务曾实现一次精确的定向撞击。当时，LCROSS 及其火箭级撞击月球极地陨石坑，在其结冰的表面上形成了一个较小的陨石坑，并抛出了一股羽流，证明月球表面就像推测的那样含有水。

生物污染

在月球上留下新的陨石坑并不是最令人担心的，毕竟月球表面已经有大约 5 亿个直径在 10 米或更大的陨石坑。我们应该担心的是，活体微生物或分子会污染月球，这些分子将来可能会被误认为是月球上曾经存在过生命的证据。

大多数国家已经签署了行星保护协议，寻求将地球对其他天体 (以及其他天体对地球) 的生物污染风险降至最低。这些协议的实施既有伦理上的原因，也有科学上的原因。伦理上的论点是，从地球上带去的生物可能危及存在于另一个天体上的任何生态系统。科学上的论点是，我们想要研究和了解更多天体上的自然条件，但不应该以肆意污染甚至破坏它们为代价。

最近违反 COSPAR 协议的最大事件发生在 2019 年，当时私人资助的以色列月球着陆器 Beresheet 携带 DNA 样本和数千个水熊虫坠毁在月球上。这些半毫米长的有机体可以忍受太空中的真空环境，尽管它们在太空中并不活跃。这些水熊虫以及生活在它们肠道中的其他微生物，现在就散布在 Beresheet 坠毁现场。

最有可能的是，这些生物最终不会出现在有利于其生存的环境中，那里可能没有足够的水让它们复苏并活跃起来，但这不是我们应该冒的风险。发射 DSCOVR 的猎鹰 9 号火箭在升空时并不是无菌的，但它已经在太空停留了七年，所以到目前为止，生物污染的风险微乎其微。不过，随着我们向月球发送的东西越来越多，我们必须足够小心。